Era să mă înec.
Cu două săptămâni mai devreme, Richard se grăbise să plece pentru că, potrivit lui, un instalator urma să vină la el acasă la ora 21:00.
Chiar și mama păruse nedumerită în legătură cu asta.
Richard a râs, dar ceva din jurul ochilor i s-a încordat.
Duminica următoare, geanta lui de piele era deja sub braț la 7:25.
Motivul acestei săptămâni a fost vecinul său.
„Domnul Mendez nu-și poate deschide pastilele pentru tensiune. Are artrită. I-am spus că o să trec pe acolo.”
„Ce drăguț din partea ta”, a spus mama cu căldură.
„Așa drăguț”, am repetat eu.
Chloe m-a lovit sub masă.
Cinci minute mai târziu, Richard dispăruse.
În același timp.
Aceeași geantă băgată sub braț.
În fiecare duminică.
Exact ca un ceasornic.
După ce am spălat vasele, am încolțit-o pe mama la chiuvetă.
„Mamă, pot să te întreb ceva fără să te superi?”
„De obicei, ăsta e un început grozav, Avery.”
„De șase luni te întâlnești cu bărbatul ăsta. Ai intrat în casa lui? Măcar o dată? I-ai văzut bucătăria? Canapeaua? Cutia poștală?”
Ea a deschis robinetul mai tare.
„E discret.” or „E discret.”
„Este evaziv.”
„Există o diferență.”
„Așa e? Pentru că Chloe spune că l-a văzut de două ori cum se îndreaptă spre sud după cină, iar el se presupune că locuiește la 20 de minute spre nord.”
Umerii mamei s-au înțepenit.
A așezat o farfurie jos cu un clinchet mai ascuțit decât era necesar.
„Am încredere în el, Avery.”
„Mamă, și eu vreau să am încredere în el. Îți doresc asta și ție. Dar un bărbat matur, fără soție, fără copii, fără coleg de cameră și fără niciun motiv să fie nicăieri duminica la ora 19:30…”
„Poate că are motive pe care nu trebuie să le știu încă.”
„Exact asta e problema.”
În cele din urmă s-a uitat la mine.
Sub defensiva ei, am văzut altceva.
Și ea observase.
Pur și simplu nu voia să recunoască.
„Te rog”, spuse ea încet. „Dă-mi asta. Chiar dacă iese prost, lasă-mă să am partea în care încă mai pot spera.”
Nu am avut niciun răspuns.
Așa că am uscat o altă farfurie.
Mai târziu, eu și Chloe ne-am așezat împreună pe treptele verandei.
„Bunica știe că se întâmplă ceva”, a spus ea. „E doar speriată.”
„Chloe. Indiferent ce gândești, nu face asta.”
„Nu mă gândesc la nimic.”
„Te gândești mereu la ceva. Fața ta are o setare de gândire și este activată în prezent.”
Ea a zâmbit slab.
„Richard are o altă femeie. Nu-i așa?”
„Nu știm asta.”
„Sau o altă familie. O întreagă familie secretă într-o casă cu un instalator care lucrează doar noaptea.”
„Chloe.”
„Ce? Spun doar ce gândește toată lumea. Și bunica gândește la fel. Pur și simplu nu o spune pentru că, dacă ar spune-o, ar putea fi adevărat.”
I-am pus un braț în jurul umerilor.
„Ziua ei de naștere e duminica viitoare”, am spus. „Te rog, ca mamă a ta și ca lașă, să ne lași, te rog, să terminăm desertul. Ne vom ocupa de Richard după aceea.”
Chloe a tăcut suficient de mult încât am crezut că ar putea fi de acord.
Apoi a spus calm: „M-am săturat să o văd pe bunica mințită.”
„Chloe.”
„Și eu o iubesc, mamă. Asta e tot ce spun.”
S-a ridicat, m-a sărutat pe creștetul capului ca și cum aș fi fost copilul și a intrat înăuntru.
Am rămas pe verandă, privind strada unde stopurile lui Richard dispăreau în fiecare duminică.
Săptămâna următoare a fost cea de-a 72-a aniversare a mamei.
Și-a aranjat părul în oglinda de pe hol pentru a treia oară.
„Arăți superb”, i-am spus.
„Arăt ca o femeie care se străduiește prea mult.”
De pe canapea, Chloe a strigat: „Bunico, pari o femeie care se străduiește suficient. E o diferență.”
Soneria a sunat la șase.
Richard stătea acolo ținând în mână o duzină de trandafiri, un cadou împachetat și aceeași geantă de piele băgată sub braț.
„La mulți ani, draga mea!”
Toată fața mamei s-a luminat.
Era greu să rămână suspicios când ea îl privea în felul acesta.
Cina a mers frumos.
Richard a povestit o întâmplare ridicolă despre cum a confundat din greșeală un dovlecel cu un castravete la clubul de grădinărit.
Mama a râs atât de tare încât a pufnit.
N-o mai auzisem râzând așa de când trăia tata.
Apoi a adus desertul.
„Plăcintă cu ciocolată”, a anunțat ea. „Am făcut-o pentru că iubitul meu a spus că e preferata lui.”
Ceva s-a schimbat în expresia lui Richard.
Recunoştinţă.
Vinovăţie.
Poate ambele.
Apoi s-a uitat la ceas.
