Faptul că o văd pe mama râzând, îmbrăcându-se elegant și îndrăgostindu-se din nou după atâția ani de singurătate ar fi trebuit să fie de ajuns să-mi reducă la tăcere îndoielile. În schimb, o întrebare devenea tot mai puternică de fiecare dată când Richard venea la cină.
Mama nu mai fredonase de 11 ani.
Nu de când a murit tata.
Dar iată-o într-o duminică după-amiază, stând în fața oglinzii din dormitor și fredonând o melodie veche de Sinatra în timp ce își încheia cerceii cu perle pe care i-i dăruise tata la cea de-a 30-a aniversare a lor.
M-am rezemat de ușă cu brațele încrucișate, încercând să nu devin emoționat.
„Mamă, arăți superbă!”
„O, încetează”, a spus ea, făcându-mi semn să plec cu un zâmbet. „E doar cina, Avery.”
„Porți chiar și rochia roșie!”
„Am voie să port rochia roșie.”
„Ai cumpărat recent rochia aia roșie și a ieșit deja din dulap mai des decât haina mea de iarnă!”
Mama a râs.
Era un sunet atât de minunat încât, pentru o clipă, am uitat de ce urcasem sus.
Ceea ce, trebuie să recunosc, era doar o modalitate de a spiona.
Mama fusese singură timp de 11 ani, iar acum se mișca prin casă ca și cum cineva ar fi reaprins luminile.
Motivul a fost Richard.
Avea 52 de ani, se pare că locuia singur și o cunoscuse pe mama prin intermediul clubului de grădinărit comunitar, după ce îi complimentase plantele de roșii.
În decurs de o lună, el îi aducea floarea-soarelui.
În două luni, i-a reparat balustrada verandei fără să i se ceară.
Și-a amintit chiar că fiicei mele de 15 ani, Chloe, îi plăcea foarte mult înghețata de ciocolată cu mentă și îi aducea adesea o halbă de bere.
După câteva luni, mama părea o versiune a ei însăși pe care credeam că o pierdusem când a murit tata.
Ea a cumpărat rochia roșie.
A început să poarte din nou parfum.
Uneori zâmbea la telefon ca o adolescentă.
Am vrut să-mi placă de Richard.
Chiar am făcut-o.
„Deci, la ce oră vine?”, am întrebat.
„Cinci. Și va trebui să plece din nou pe la 19:30, așa că hai să mâncăm pe la șase.”
M-am oprit la jumătatea drumului spre scări.
„Iarăși șapte și jumătate?”
„Avery.”
„N-am spus nimic.”
„Ai spus-o cu fața ta.”
Jos, Chloe pregătea masa cu farfuriile bune ale mamei, cele pe care le folosea doar când veneau musafiri în vizită.
Fiica mea avea pomeții bunicii ei, bărbia încăpățânată a tatălui ei și, în ultima vreme, îl privea pe Richard cu o suspiciune din ce în ce mai mare.
„Cenușăreasa vine la cină”, a anunțat Chloe în timp ce împătura un șervețel într-o formă care semăna doar vag cu o lebădă.
„Fii cuminte.” or „Fii drăguț.”
„Sunt drăguț. Doar spun. Tipul ăsta are un program de Cenușăreasa.”
„Chloe.”
„Ce?! Chiar așa face! În fiecare duminică, bum, ora 19:30, afară, ca și cum ar fi să explodeze dovleacul.” A examinat șervețelul strâmb. „Glumesc doar pe jumătate, apropo.”
Aproape că l-am apărat.
Apoi m-am oprit.
Pentru că nu a greșit.
Timp de șase luni, Richard ni s-a alăturat la cina de duminică și nici măcar o dată nu a stat mai mult de ora 19:30.
El a fost întotdeauna politicos când a plecat.
Și avea mereu o explicație.
Problema era că explicațiile se schimbau în fiecare săptămână.
„Pune paharele cu apă”, am spus.
„Deviere…”
M-am uitat la ea.
Mama a coborât scările, iar Chloe a fluierat încet.
Mama a lovit-o ușor, roșind ca o adolescentă, apoi a întrebat-o dacă rujul ei era prea mult.
Nu a fost.
Arăta cu aproape zece ani mai tânără decât fusese la Crăciun.
Richard a sosit exact la ora 17:00, aducând margarete și o sticlă de suc de struguri spumant pentru Chloe.
Mi-a strâns mâna, a sărutat-o pe mama pe obraz și a întrebat-o pe Chloe despre proiectul ei la istorie.
Pe hârtie, a fost minunat.
Dar știam deja că pe la 7:29 se va pregăti de plecare.
În timp ce Richard și mama vorbeau în sufragerie, Chloe mi-a atras privirea din partea cealaltă a bucătăriei.
Și-a bătut ușor încheietura mâinii, a rostit în tăcere șapte-trei-zero, apoi a ridicat o sprânceană.
M-am întors spre aragaz și am amestecat sosul care nu necesita amestecare.
Undeva în mine, îndoiala începuse să se strângă până se transforma într-un nod.
Duminica următoare, l-am observat pe Richard mai atent.
Tăia friptura frumos, în timp ce se uita în mod repetat la ceas.
„Planuri mari în seara asta, Richard?” am întrebat, dându-i cartofii.
„Oh, nimic interesant. Am un client în Singapore, credeți sau nu. Convorbire la ora opt.”
Furculița lui Chloe s-a oprit la jumătatea drumului spre gura ei.
„Singapore? Într-o duminică?”
„Piețele nu dorm niciodată, puștiule.”
„Super”, a spus ea. „Se pare că nici instalatorii nu.”
